中南海在西城区，与北海统称“三海”。中海开辟于金、元时，南海挖凿于明初，清代与北海合称西海子，列为禁苑。 中海主要建筑是水云榭，为水中凉亭，亭中有“太液秋风”碑，是“燕京八景”之一。此外有紫光阁、蕉园等。南海主体景物为瀛台，上有翔鸾阁、涵元殿、香居殿（即蓬莱阁）、迎薰亭等建筑，山石花草，楼阁亭台，拥水而居，秀美宜人。还有丰泽园、怀仁堂、海晏堂等建筑。民国初年曾在此设总统府。 中华人民共和国成立后，毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德等党和国家领导人曾居住于此，中国共产党中央委员会和国务院也在此办公。为全国重点文物保护单位。
早期形成
金朝时期，在今日中南海的北半部有太液池和大宁宫，太液秋波为形成于金朝的燕京八景之一。元朝修筑大都时，将太液池包入皇城之中，在其周围布置了三组宫殿，即大内、隆福宫和兴圣宫。元朝的太液池范围相当于今日的北海和中海。
明代
中南海和北海的建筑群最终定型始于明代。明朝明成祖定都北京后，从1406年起营建新的皇宫，明朝宫城在元朝宫殿的位置基础上向南移动，因此皇城城墙也随之南移，为丰富皇城园林景观，开挖了南海，挖出的土方和开凿筒子河的土方堆成万岁山（即景山）。北海、中海、南海统称“太液池”，属于皇城西苑。北海与中海以金鳌玉蝀桥为界，中海与南海以蜈蚣桥为界。
清代
清朝定都北京后，撤消皇城内诸内廷供奉衙署，将西苑大片土地改为民居，同时在北海、中海、南海三海周围设置“内红墙”，御苑范围退缩至内红墙之内。相对政治象征紫禁城，清帝更喜园居，顺治、康熙、乾隆诸帝均在中南海内兴建殿宇馆轩，作为避暑听政之所。同治、光绪年间，慈禧太后及皇帝按礼制在十二月从颐和园移居紫禁城时，也多在中南海内居住，仅行礼时前往紫禁城。戊戌变法失败后，慈禧太后曾将光绪帝囚禁于南海中的瀛台。
1900年义和团运动时期，中南海成为俄军驻地，苑内文物陈设被掠一空，八国联军总司令瓦德西占领北京后，居住于中南海仪鸾殿。溥仪即位后，曾在中海西岸集灵囿修建摄政王府。
